1952年出生在山东青岛人。1969年，初中毕业后，在家待业了8年，为了生存，他干过搬运工，泥瓦匠，铁匠，木匠等。由于他从小学过绘画，因此，他也替一些剧团临时担当美工师。1978年，他正在为话剧《八一风暴》画布景，剧中贺龙的扮演者因故不能参加演出，导演应急让他去补台，不想他却表演得十分成功。同年，他考入了中国青年艺术剧院，成了一名话剧演员。1981年，他偶然被著名导演丁荫楠发现，让他在影片《逆光》中扮演一个为钱面将未婚妻“借”给别人的青年，丰富的生活阅历，使他的表演细腻真实，摆脱了人物脸谱化的模式。随后，他又在影片《血，总是热的》、《漂泊奇遇》、《车轮四重奏》、《快乐的单身汉》等中饰演角色，在《快乐的单身汉》中，他饰演自尊腼腆而又豪爽义气的车间班长石奇龙，较好地把握住了人物性格，将他当临时工时的亲身体验融入角色之中，表演得自然得体，富于感染力，荣获了1984年第七届《大众电影》百花奖最佳男配角奖。刘信义的表演深沉稳重，注意对人物心理活动的刻画，在性格化表演上达到了较高水平，由于刘信义的表演摆脱了脸谱化的约束，因此，他所创造的银幕形象线条清晰，浓淡相宜，具有男子汉的气质，受到广大观众的喜爱，刘信义拍电影总是认认真真，一丝不苟，另外，他的绘画功夫也常常用在电影中，让观众感到真实，可信。近年来。刘信义又开始活跃在荧屏上，1990年，在电视剧《雍正皇帝》中，扮演雍正，再一次引起观众的注视。不久，他到了美国，但仍活跃在电视领域，1996年他再一次出现在电视剧《新大陆》中，给观众留下了较好的印象。
